Die Phytotherapie oder Pflanzenheilkunde (griechisch: Phyton = Pflanze) gehört zu den ältesten aller Heilkunden und ist ein wichtiger Bestandteil aller traditionellen medizinischen Systeme. Bereits vor mehr als 3.000 Jahren wurden in China und Indien Krankheiten mithilfe von Heilpflanzen behandelt.

Karl der Große verordnete in einer Reichsverordnung den deutschen Bauern in einem mehr als 60 Kräuter umfassenden Katalog die darin enthaltenen Heilpflanzen in die Gärten zu pflanzen. Die Sellerie fehlte darin genauso wenig wie Fenchel, Minze oder Tausengüldenkraut. Heilpflanzen zur Heilung, Kräftigung und Erhaltung der Gesundheit wurden in Europa intensiv von den Mönchen und Ordensfrauen verwendet. Jedes Kloster hatte seinen kleinen Kräutergarten. Blätter, Blüten, Stengel, Wurzeln und Früchte wurden und werden zu Arzneimitteln verarbeitet.

In der Phytotherapie werden Beschwerden mithilfe von Pflanzenwirkstoffen behandelt. Die Pflanzen werden als Frischpflanzen, Drogen oder Extrakte eingesetzt, die auch zu Tees, Kapseln, Tropfen oder Salben weiterverarbeitet werden können. Hinsichtlich der Wirksamkeit gibt es sowohl bei den einzelnen Pflanzen als auch bei den Präparaten große Unterschiede; generell haben pflanzliche Präparate jedoch ein breiteres Wirkungsspektrum und weniger Nebenwirkungen als synthetische Medikamente.

Die "Apotheke auf der Wiese" ist von der Wissenschaft wieder mit Gnaden aufgenommen worden. Nach heutigen Schätzungen sind mindestens 50.000 Heilpflanzen auf der Welt von pharmazeutischem Interesse, aber nur rund 5000 sind bis zu einem gewissen Grad erforscht. Es ist der Pharmazie gelungen einzelne Wirkstoffe aus den Heilpflanzen zu isolieren.

Die Arzneitherapie mit "biogenen Pharmaka" kann schon eine stattliche Liste aufweisen, und man kann sie beliebig verlängern. Aber es bliebe eine Liste von Medikamenten, die darauf basieren, dass man einen bestimmten Wirkstoff aus einer Pflanze extrahiert hat. Hier liegt der grundlegende Unterschied zur Phytotherapie.